Polonyalı - Yahudi kökenlidir. 1933 senesinde Polonya'dan göçmüş Yahudi bir baba ve Polonyalı bir annenin oğlu olarak Paris’te dünyaya merhaba dedi. 3 yaşında ailesi ile birlikte Kraków’a taşındı. 1940'ta şehrin Almanlar tarafından işgal edilmesinin ardından ailesi bir toplama kampına gönderildi.

İlk tanınan filmi 1962’de çektiği "Sudaki Bıçak" (Knife in the Water) oldu. Polanski’nin Hollywood’a ayak basışı, 1968’de çektiği korku filmi “Rosemary’s Baby- Rosemary'nin Bebeği ” ile olur.

İtalya'da seks komedisi çekmek için gitmesinin ardından, en iyi filmlerinden biri sayılan "Çin Mahallesi" (Chinatown, 1974) filmini çekmek üzere tekrar Hollywood’a döner. Film, Polanski’ye bir Oscar, bir de İngiliz Akademi Ödülü getirir. 1976 yılında çektiği heyecan verici ve gerçeküstü "Kiracı" (The Tenant) ile başarılarını sürdürür.