Zihni Göktay Türk tiyatrosundaki tuluat geleneğinin son temsilcilerindendir. Pertevniyal Lisesi'nden mezun oldu. Lise bitince Eminönü Halk Evi’nde tiyatroya başladı. 1960-1964 yılları arasında İstanbul Üniversitesi Milli Türk Talebe Birliği Gençlik Tiyatroları ve Eminönü Halkevi tiyatro kolunda çalşışmalar yaptı. Sivas Temeltepe’de askerlik görevini tamamladı. 1964-1973 yılları arasında Ankara Meydan Sahnesinde çalıştı. 1973 yılından beri ise İstanbul Belediyesi Şehir Tiyatrosu'nda görev yapmaktadır. Burada 36 yılda 72 oyunda görev aldı. Pek çok filmde seslendirme de yapan emektar oyuncu, "Tosun Paşa" (1976) filminde "Tellioğlu Ruhi", "Meraklı Köfteci" (1976) filminde "Zühtü" ile akıl hastanesinde "topsuz penaltı atışan deli", "Atla Gel Şaban" (1984) filminde at yarışı tutkunu "Halil", "Fahriye Abla" (1984) filminde "Fahriye’nin dayısı", "Hababam Sınıfı Merhaba" (2004) filminde edebiyat hocası "Üçbuçuk Yusuf", "Zaman Mekan Makinesi" (1981) isimli komedi dizisinde "Mucit", "Kuruntu Ailesi" (1985-1990) dizisinde dedikoducu "Safinaz’ın eşi Bayram Efendi", "Bizimkiler" (1989-2002) dizisinde "Muvaffak Bey", "Koçum Benim" (2002-2004) dizisinde okul müdürü "İsmail Bey" rolleri ile tanınmaktadır. 1978'de Sevinç Göktay ile evlendi. Hala evli olan çiftin Zeynep (1985) adında bir kızları ve Ömer (1980) adında bir oğulları vardır.