Tarık Akan ailesinin 3. çocuğu olarak dünyaya merhaba dedi. Erzurum Dumlupınar İlkokulu'nda başladığı ilkokulu Kayseri'de tamamladı ve ardından ailesiyle birlikte İstanbul'a yerleşti. Yıldız Teknik Üniversitesi, Makine Yüksek Mühendisliği'nde okuyan Tarık Akan, ardından Gazetecilik Yüksek Okulu'na girdi ve bu bölümden mezun oldu. 1970 yılında Ses Dergisi'nin açtığı Sinema Artist Yarışması'nı kazanarak 1971'de ilk filmi olan "Solan Bir Yaprak Gibi" filmiyle kamera karşısına geçti ve Tarık Akan adını aldı. 1979 yılında zorunlu askerlik görevini yedek subay olarak Denizli'de tamamlayan Akan, 1970-1975 arası yılda 12 filmde rol alarak Yeşilçam’ın en parlak günlerinde yer aldı. Emel Sayın'la "Mavi Boncuk" (1974) filminde Hülya Koçyiğit'le "Sev Kardeşim" (1972) filminde, Hale Soygazi ile "Gece Kuşu Zehra" (1975) filminde oynadı ve "Hababam Sınıfı’" ile Türk sinemasının unutulmazları arasına girdi. Tarık Akan daha sonra içinde mesaj barındıran filmler yapmaya başladı. Bu kararın ilk ürünü "Nehir" (1977) filmini Cüneyt Arkın'la birlikte oynadığı "Maden" (1978), "Sürü" (1979), "Kanal" (1978) ve "Yol" (1982) gibi politik filmler takip etti. 1986 yılında Yasemin Erkut ile evlenen oyuncunun aynı yıl Barış Zeki Eregül adlı oğlu dünyaya gelmiştir. İki yıl sonra, 1988 yılında Yaşar Özgür Eregül ve Özlem Eregül adındaki ikiz çocukları dünyaya gelmiştir. Oyuncu, evlendikten dört yıl sonra 1989 yılında boşanmıştır. Akan'ın ilk çocuğu olan Barış Zeki Eregül 2009 yılında Tarık Akan'ın da oynadığı "Deli Deli Olma" (2009) adlı filmde babasının gençliğini oynayarak oyunculuk hayatına atılmıştır.