Rachel McAdams 4 yaşından itibaren buz pateni yapmaya başladı. 13 yaşında katıldığı bir yaz kampında yer aldığı oyundan sonra, tiyatro hocasının da desteği ile, yetenek sınavlarına hazırlandı. Toronto'daki York Üniversitesi'nden iyi bir derece ile mezun oldu. Bir kaç filmin ardından ona şöhreti getirecek olan çıkışını "Mean Girls" (Kötü Kızlar) (2004) ve "The Notebook" (Not Defteri) (2004) filmleriyle yakaladı. "The Notebook" filminin çekimleri sırasında tanıştığı Ryan Gosling ile bir beraberlik yaşayan Rachel McAdams daha sonra Ryan ile yollarını ayırma kararı aldı. Daha sonra "Midnight in Paris" filminde tanıştığı Galli aktör Michael Sheen ile 2010 yılında birliktelik kurdular.