James McAvoy 7 yaşındayken ebeveynleri boşanınca dedesi tarafından büyütüldü.16 yaşındayken "The Near Room" isimli filmle oyunculuğa başladı. İskoçya Kraliyet Konservatuarı'na girdi ve 2000 yılında mezun oldu. Önce İngiltere’ye daha sonra ise Amerika’ya taşındı. 2001 yılında "Kardeşler Takımı" isimli popüler dizide tek bölüm konuk oyuncu olarak yer aldı. Disney'in CS Lewis'in "Narnia Günlükleri" kitabının beyaz perde uyarlamasında "Bay Tumnus" karakterini canlandırdı ve tanınmaya başladı. 2006 yılında "The Last King of Scotland" filmiyle BAFTA En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Ödülü'ne aday gösterildi ve aynı sene BAFTA Yükselen Yıldız Ödülü'nü kazandı. Ertesi yıl 2007'de asıl kariyer yükselişini yaptığı "Kefaret" filmiyle En İyi Erkek Oyuncu dalında Altın Küre'ye aday oldu. 2011 senesinde "X-Men:First Class" filminde "Charles Xavier" karakterini canlandırdı. Hollywood'un tanınan oyuncularından biri haline gelen McAvoy, sonrasında Marry Shelly'nin ünlü romanından beyaz perdeye uyarlanan "Victor Frankenstein" (2015) filminde başrol oyuncusuydu. 2016 yılında ise başarılı yönetmen M. Night Shyamalan'ın "Parçalanmış" (Split) filminin başrolünde 23 karakterli hasta bir genç adamı canlandırdı.