orduda yüzbaşı olan babası, 1915 yılında Gelibolu'da öldüğünde 5 yaşındaydı. Askeri Akademideki amatör tiyatro kolu çalışmaları haricinde önceden hiçbir oyunculuk deneyimi ve dahası hevesi de yoktu.

Hollywood'da figüranlık yaparken yapımcı Samuel Goldwyn'in dikkatini çekti ve ilk konuşmalı rolünü bir Goldwyn filmi olan "Without Regret" (1935) adlı filmde 'Bill Gage' karakterini canlandırarak oynadı.

1956 yılında "Seksen Günde Devr-i Âlem" (Around the World in 80 Days) filminde ilk önemli rolü olan 'Phileas Fogg' karakterini canlandırdı.

1958 yılında "Ayrı Masalar" (Separate Tables) filminde canlandırdığı gözden düşmüş yaşlı İngiliz subayı rolü, kendisine En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü getirdi.