İrlanda kökenlidir. Liverpool'lu babası bir otel yöneticisi, Llandeilolu annesi ise bir üniversitede öğretim görevlisiydi. Anne ve babası 20’li yaşlarında her ikisi de otelde çalışırken tanışmıştı. Babanın işi nedeniyle Mulligan 3 yaşındayken Almanya’ya taşınan aile, sekiz yaşındayken İngiltere’ye geri döndü.

Güzel oyuncunun, oyunculuğa duyduğu ilgi, 6 yaşındayken okulda sergilenen "The King and I" oyununda rol alan ağabeyini izlerken ortaya çıktı. İlerleyen yıllarda tiyatroya karşı büyük bir tutku duymaya başladı. Woldingham School’da okurken tiyatro bölümünün öğrenci başkanı oldu.

"Aşk Dersi" (An Education, 2009) filmindeki 'Jenny' rolü ile tanınmıştır. Bu filmdeki rolüyle Akademi ödüllerinde En İyi Kadın Oyuncu ödülüne aday gösterilmiş, aynı rol ile BAFTA Ödüllerinde En İyi Kadın Oyuncu ödülünü kazanmıştır.