kariyerine bir reklam ajansında metin yazarı olarak çalışmaya başladı. Daha sonra oyunculuk dersleri alarak ilk kez 1934'te Londra'daki King's Theatre'da figüran olarak sahneye çıktı.

3 yıl sonra John Gielgud'ın tiyatro kumpanyasına katılarak Richard II (1937), The School for Scandal (1937), Üç Kızkardeş (1937), ve Venedik Taciri (1938) gibi klasiklerde rol aldı.

1938'de Londra'daki Old Vic Tiyatrosu'nda, modern giysilerle oynanan popüler Hamlet uyarlamasında başrole çıktı.

1948'de aynı tiyatroda sahnelenen (Twelfth Night) adlı oyunun yardımcılığını üstlendi. New York'ta ilk kez 2. Dünya Savaşı'nda görev aldığı İngiliz Kraliyet Deniz Kuvvetleri'nden izinliyken sahneye çıktı; Flare Path (1942-1943) adlı bu oyundan yıllar sonra aynı kentte The Cocktail Party ve Dylan'da oynadı.

Guinness, sinema oyunculuğuna Charles Dickens'ın romanından uyarlanan "Büyük Umutlar" (Great Expectations, 1946) adlı filmde Pip'in arkadaşı Herbert Pocket rolüyle başladı. 1948'de oynadığı Oliver Twist'ten sonra Ealing Stüdyoları için bir dizi komedi filmi çevirmiştir.

Öteki ünlü filmleri arasında En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandığı "Kwai Köprüsü" (1957), Prens Faysal'ı oynadığı "Arabistanlı Lawrence"(Lawrence of Arabia, 1962), yaşlı şövalye Obi-Wan Kenobi'yi canlandırdığı film serisi olan "Star Wars" (1977), "Emperor" (1980), "Return of the jedi" (1983) ayrıca Charles Dickens'dan uyarlanan "Little Dorrit" (1988) sayılabilir.

Guinness ayrıca Charles Dickens'ın "Büyük Ümitler" ve Dostoyevski'nin "Karamazof Kardeşler" adlı romanlarını tiyatroya uyarlamış, "The Horse's Mouth" (1958) adlı filmin senaryosunu yazmış ve 'Jonathan Swift' rolünü oynadığı "Yahoo" (1976) adlı oyunun yazımına katılmıştır. "Hitler'in Son 10 Günü" (Hitler: The Last Ten Days, 1973) adlı filmde Adolf Hitler'in son 10 gününü canlandırmıştır.

Guinness'e oynadığı unutulmaz roller için 1980'de özel bir Oscar ödülü verilmiştir.