Idris Elba Londra'da büyümüştür. İlk okul eğitimine Caning Town'da bir okulda başladı ve oyunculuğa burada merak sardı. Genç yaşlarında barlarda DJ'lik yaptı. 20'li yaşlarındayken İngiliz ve Amerikan filmlerinde oynamaya başladı. "The Wire" dizisindeki uyuşturucu baronu rolü "Stringer" ve "Luther" dizisindeki "John Luther" karakteri ile büyük bir şöhrete kavuştu. Sonrasında "American Gangster", "Mandela:Özgürlüge Giden Uzun Yol", "The Losers", "Thor", "Prometheus" ve "Pacific Rim" gibi büyük yapımlarda rol aldı. 2015 yapımı "Beasts of No Nation" filmindeki "Commandant" rolü ile 73. Altın Küre Ödülleri En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu ve 69. BAFTA Ödülleri En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu da dahil olmak üzere birçok adaylık elde etti. Bir yıl sonra "Star Trek Sonsuzluk", "Thor: Ragnarök" gibi filmlerde oynadı.