1957 senesinde Galler Kraliyet Müzik ve Tiyatro okulundan mezun oldu. 2 yıl boyunca İngiliz ordusunda askerlik görevini yerine getirdikten sonra ise Londra'da bulunan Kraliyet Tiyatro Sanat Akademisi'nde eğitim aldı.

İlk profesyonel oyununu, yapımcılığını Swansea Little Theatre'ın üstlendiği "Have A Cigarette" oyunu ile 1960 yılında gerçekleştirdi. 1965'te Laurence Olivier tarafından fark edildi ve Londra'da bulunan Kraliyet Ulusal Tiyatrosu'na davet edildi. Hopkins, böylece Olivier'ın yardımcı oyuncusu oldu.

Devam eden yıllarda televizyon karşısına geçti ve yavaş yavaş bir TV, sinema oyuncusu olmaya başladı. Hopkins 1980 yılında ünlü "Film Adam" (The Elephant Man) filminde, "John Hurt" tarafından canlandırılan, yüzü ve vücudu ağır deforme olmuş Joseph Merrick'e bakan "İngiliz doktor Sir Frederick Treves" karakterine, 1992 yılında Francis Ford Coppola'nın yönettiği "Bram Stoker'dan Dracula" (Bram Stoker's Dracula) adlı filmde "Abraham Van Helsing" karakterine hayat verdi.

Hopkins, 1987 yılında Britanya İmparatorluk Nişanı aldı ve 1993 yılında sanata verdiği hizmetlerden dolayı Buckingham Sarayında şövalye ilan edildi.

1993 yapımı "The Remains of the Day" filminde Emma Thompson ile birlikte oynadı. Bu filmdeki performansıyla En İyi Erkek Oyuncu akademi ödülüne aday oldu. 1993'te İngiliz yapımı biyografik film "Shadowlans" filminde "Oxford öğretim üyesi C.S. Lewis" karakterini canlandırdı ve En İyi Erkek Oyuncu BAFTA ödülü aldı.

O zamana kadar hali hazırda başarılı, ünlü ve saygın bir aktör konumunda olan Hopkins, Thomas Harris'in aynı adlı romanından perdeye uyarlanan, yönetmenliğini Jonathan Demme'nin yaptığı psikolojik gerilim türündeki "Kuzuların Sessizliği" (The Silence of the Lambs) (1991) filminde "Hannibal Lecter" karakterini canlandırarak kariyerinin en üst aşamasına ulaştı. Bu filmdeki 16 dakikalık üstün performansıyla En İyi Erkek Oyuncu Oscar Ödülü dahil olmak üzere onlarca ödüle layık görüldü. 16 dakika, En İyi Erkek Oyuncu Oscar'ını kazanan bir oyuncunun bir filmde gözüktüğü en kısa süre olmuştur. Ayrıca filmde başrol oynayan aktris Jodie Foster, 30 yaşına gelmeden 2 Oscar kazanan nadir oyuncular arasına girdi. Film ise En İyi Görüntü, Yönetmen ve Senaryo uyarlaması Oscar ödüllerini kazandı.

2003 yılında ise ABD'de Hollywood Bulvarı olarak da bilinen Hollywood Şöhret Kaldırımından bir yıldız aldı. Hopkins 2006 yılında Cecil B. DeMille ödüllerinin ömür boyu başarı altın küresinin de sahibi oldu. 2008 yılında ise Britanya Film Akademisinin verdiği en yüksek ödül olan BAFTA Akademi Bağlılık Ödülü'nü aldı. Akademi Ödülünün yanında ayrıca 3 defa Bafta, 2 defa Emmy ve 1 kez Cecil B. DeMille ödüllerini de kazandı.

2008 yılında Biritanya Film ve Televizyon Sanatları Akademisinin üyeliğini yaptı. 2011'de Peter R. de Vries'ın kitabından uyarlanan filmde Heineken'in sahibi "Freddy Heineken" rolünü, aynı yıl Marvel'ın "Thor" adlı çizgi romanından uyarlanan filmde tanrıların tanrısı veya "Asgard'ın kralı olan Odin" karakterini canlandırdı.

Kariyeri boyunca bu filmler dışında "Amistad", "The Mask of Zorro", "The Bounty", "Meet Joe Black", "Magic", "84 Charing Cross Road", "Bram Stoker's Dracula", "Legends of the Fall", "Thor", "The Remains of the Day", "Nixon", "The World's Fastest Indian", "Instinct", "Fracture" gibi önemli filmlerde rol aldı.

Oyunculuk kariyeri dışında 3 film yönetti, çok sayıda filmde veya belgeselde anlatıcılık yaptı. Dünya'nın en ünlü orkestra şeflerinden André Rieu, 31 Ocak 2011'de Hopkins'in bir valsinden oluşan "And the Waltz Goes On" adlı bir albüm yayınladı. And the Waltz Goes On şarkısı Ocak 2012'de, Hopkins'in "Composer" adlı bir klasik müzik albümü Birmingham Şehir Senfoni Orkestrası tarafından sergilendi.

2016 yılına gelindiğinde ise Hopkins, HBO'nun Ekim 2016 tarihinde yayına giren sevilen bilim kurgu - gerilim türündeki "Westworld" dizisinde Westworld dünyasının zeki yaratıcı yönetmeni "Dr. Robert Ford" oynadı. Son olarak "Baba" (The Father, 2020) filminde En İyi Erkek Oyuncu Oscar Ödülüne layık görüldü.

Efsane aktör, 3 kez evlendi ve ilk evliliğinden bir kızı vardır. Hopkins tüm dünyada tanınan ve yaşayan en iyi aktör listelerinin başında yer almaktadır.