Edmonton’daki Victoria Birleşik Lisesi’nden mezun olduktan sonra Kanada Kraliyet Hava Kuvvetleri’ne katıldı. 2. Dünya Savaşı yıllarında uçaklarda makineli tüfekçi olarak görev yaptı ama deniz aşırı ülkelere gönderilmedi.

Leslie Nielsen’in annesi Galli, babası Danimarkalıydı. İki kardeşinden birisi olan Erik Nielsen, 1980’li yıllarda Kanada Başbakan Yardımcılığı yapmıştı.

Kariyerinin ilk yıllarında dramatik rollerde kamera karşısına geçti. Komediye geçiş yapmadan önce oynadığı filmler arasında "Yasak Gezegen" (Forbidden Planet - 1956) adlı bilim kurgu filmi klasiği ile deprem dalgalarının kurbanı olan dev gemi kaptanı rolünde oynadığı "Poseidon Macerası" (1972) gibi yapımlar vardır.