Broadway'de çıkış yapmadan önce seyahat eden tiyatro şirketlerinde dansçı olarak başladı. 1925'te Metro-Goldwyn-Mayer ile bir sinema filmi sözleşmesi imzaladı.

Crawford, genellikle romantik ve finansal başarı yakalayan, genç çalışkan kadınları canlandırdı. Bu 'fakirlikten zenginliğe' hikayeleri, depresyon dönemi izleyicileri tarafından iyi karşılandı ve kadınlar arasında popüler hale getirdi.

Crawford, artık Hollywood'un en önde gelen film yıldızlarından ve ABD'de en yüksek ücreti kazanan kadınlardan biri oldu. Ancak sonrasında filmleri para kaybetmeye başladı ve 1930'ların sonunda 'gişe zehri' olarak etiketlendi.

Ekranlardan yaklaşık 2 yıl uzak kaldıktan sonra Crawford, "Ömre Bedel Kadın" (Mildred Pierce, 1945) filminde oynayarak muhteşem bir geri dönüş yaptı ve bu filmle En İyi Kadın Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandı.

1955'te şirket başkanı Alfred Steele ile olan evliliği sayesinde Pepsi-Cola Şirketi'ne dahil oldu. 1959'daki eşinin ölümünden sonra Crawford, yönetim kurulundaki boşluğunu doldurmak için seçildi ve 1973'te zorla emekli edildi.

Oyunculuk performanslarının düştüğü 1960'larda düzenli olarak film ve televizyonda rol almaya devam etti; 1970 yılında korku filmi Trog'un yayınlanmasından sonra ekranlardan emekli oldu.

1974'te kamuoyu önüne çıktıktan sonra pek de hoş olmayan fotoğrafların yayınlanmasının ardından Crawford, toplum önünden çekildi. 1977'deki ölümüne kadar giderek daha münzevi bir yaşam sürdü.