çoğunlukla karanlık temalı filmlerde canlandırdığı nevrotik karakterlerle tanınmaktadır. Romantik başroller, anti-kahramanlar, kötü adamlar ve çizgi roman karakterleri de dahil olmak üzere çok çeşitli başrol ve yardımcı roller oynamıştır. Bununla birlikte toplumsal yapıya isyan eden "dışlanmış, alaycı serseri" rolleri ile hatırlanır. Üç Akademi Ödülü de dahil olmak üzere çok sayıda ödülün sahibidir. Sinemanın en etkili ve en iyi oyuncularından biridir.

Nicholson doğduğunda annesi New York'ta gösteri kızı olarak çalışmaktaydı. Küçüklüğünde büyükannesini ve büyükbabasını gerçek annesi ve babası olduğunu zannetti.

Aday gösterildiği 12 Oscar ödülünün 3'ünü kazanmıştır. Bu dalda 3 ödül kazanan iki isimden biridir. Diğeri ise Daniel Day-Lewis 'dir Ayrıca 16 kez aday gösterildiği Altın Küre ödülünün 7'sini kazanmıştır. İki kez en iyi oyuncu seçilmiştir.

1994 yılında Amerika Film Enstitüsünden "Ömür boyu başarı ödülü"nü alarak, bu ödülü alan en genç oyuncu unvanını kazanmıştır.