çocuk yaşta Kaliforniya'ya taşındı ve 1939 yılında Columbia Pictures'da çalışmaya başladı. 53 yıllık kariyeri boyunca, 100'den fazla filmde yer aldı, romantik ya da komedi alanındaki filmlerde genellikle sert, ketum kahramanlara hayat verdi.

Kariyerine ilk başladığı dönemde ise sayısız 2. sınıf filmde rol aldı. Kariyerine kısa bir süre için 2. Dünya Savaşı'nda piyade olarak görev yaptığı sırada ara verdi. Rita Hayworth ile arka arkaya oynadığı altı filmle Hollywood’daki yerini perçinledi.

"Şeytanın Kızı Gilda" (Gilda, 1946), "Ölüm Korkusu" (The Big Heat, 1953) ve "Midway" (1976) gibi filmlerle üne kavuştu. 1978 yılında çekilen Süpermen filminde de Clark Kent'in babasını canlandırmıştı.

En çok kovboy filmlerindeki rolleriyle hatırlanır. "The Desperados" (1943), "Yaman Silahşör" (The Fastest Gun Alive, 1956) ve "Kovboy" (1958) gibi filmleri bu tarzın en iyileri arasında kabul edilmektedir. Ayrıca "Her Şey Bir Öpücükle Başladı" (It Started with a Kiss, 1959) gibi romantik komedilerde de rol aldı.

76 yaşındayken dördüncü kez evlendi.