çocukluğundan beri jimnastiğe meraklıydı. Arkadaşı Nick Cravat ile birlikte sirklerde cambazlık yaparak geçimini sağlamaya başladı. 1939 yılında elinden sakatlanınca cambazlığı bıraktı.

Lancaster, sahneye ilk kez1945 senesinde "The Sound of the Hunting" adındaki bir Broadway oyununda çıktı. Düzgün fiziğinin avantajı ile 1946 yılındada Robert Siodmak'ın yönettiği Katiller (The Killers) adlı filmiyle sinema oyunculuğuna adımını attı.

1947'de Jules Dassin'in yönetmenliğini yaptığı "Kaba Güç" (Brute Force) filmiyle tanınırlık kazandı. Çok yönlü bir oyuncu olan Lancaster, farklı türde pek çok filmde rol aldı; Alkatraz Kuşçusu, The Swimmer, The Island of Dr. Moreau, The Professionnals en bilinen filmleri arasında gösterilebilir. Özellikle Birdman of Alcatraz (Alkatraz Kuşcusu) filmindeki oyunculuğu ile unutulmaz sinema oyuncuları arasına girdi.

1960 senesinde rol aldığı "Elmer Gantry" filmi ile "En İyi Erkek Oyuncu Oscar Ödülü'nün sahibi oldu. Bu filmin dışında 1953 yılı filmi olan "From Here to Eternity" ve 1981 yılı filmi olan "Atlantic City" ile Oscar ödülüne aday gösterildi.