piyade subayı olan Alberto Pasolini ile ilkokul öğretmeni Susanna Colussi'nin çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası Ravennalı köklü bir aileden geliyordu. Annesi ve babası 1921 yılında Casarsa’da evlenmiş ve Bolonya’ya taşınmışlardır.

Pier Paolo 17 yaşında liseyi bitirdi ve Bolonya Üniversitesi’ne yazıldı. 2. Dünya Savaşı yılları Pasolini için çok zor geçti. 1943’te Livorno’da askere alındı. Hemen ertesi günü Almanlar’a silah teslimatı yapmayı reddederek kaçtı. Pasolini ailesi Almanlardan ve bombalardan uzak olan Versutta’ya gitmeye karar verdi. Pasolini burada lise öğretmenliği yapmaya başladı.

Şubat 1945’te kardeşi Guido, Osoppo birliğinin diğer elemanlarıyla beraber Porzus’ta katledildi. Pasolini ailesi Guido’nun ölümünü ve nasıl gerçekleştiğini ancak savaş bittikten sonra öğrenebildi. Guido’nun ölümü Pasolini'leri özellikle de anneyi yıktı. Babalarının Kenya’daki tutsaklığından dönüşüyle Pier Paolo ve annesi arasındaki ilişki daha da sağlamlaştı.

Pasolini tanıdıkları aracılığıyla bir yerlere gelmektense kendi işini kendi bulmaya karar verdi ve Cinecitta'nın en alt basamaklarında senaryo editörü olarak çalışmaya başladı, bu arada kitaplarını çeşitli yayınevlerine yolluyordu.

1954'te Roma'nın burjuva mahallelerinden Monteverde Vecchio'ya taşındı ve en önemli diyalekt şiir seçkisi 'La meglio gioventu'yu yayımladı. 1955 yılında ilk romanı 'Raggazi di vita' nihayet yayımlandı.

1957 yılında Fellini'nin Cabiria'nın Geceleri (Le notti di Cabiria) filminin diyalog kullanılan bölümlerini yazdı. Filmin jeneriğinde ismi, Bolognini, Rosi, Vaccini ve Lizzani ile birlikte senarist olarak yer aldı. 1960 yılında "Âsi Kamburun Aşkı" (Il gobbo) filminde aktör olarak ilk rolünü canlandırdı.

1975'te sahilde kanlar içinde feci halde dövülmüş bulundu. Yapılan otopside dövüldükten sonra kafasının üzerinden de araba ile geçildiği belirtildi. Katiller ile ilgili çeşitli iddialar atılsa da gerçek katiller asla bulunamadı.

2014 yılında Abel Ferrara Pasolini'nin son dönemlerini anlatan bir film çekti. Pasolini adlı filmde ölümüne değinilmiştir. Ünlü yönetmeni filmde aktör Willem Dafoe canlandırmıştır.