Jean-Jacques Annaud Paris Vaugirard School okulunda edebiyat eğitimi aldı. "Noirs et Blancs en Couleur" (Black and White in Colour) (1976) filmini çekerek sinemaya geçti. Bu film Fransa'da pek ilgi görmemesine rağmen o sene En İyi Yabancı Film dalında Oscar ödülüne aday gösterildi ve ödülü kazandı. Sonraki filmi "Coup de Tête" (Hothead) (1979) ile Fransa'da sesini duyurmayı başardı. "La Guerre du Feu" (Ateş Savaşı) (1981) filmi ile sinema tarihinin en ilginç filmlerinden birine imza attı. Bu film ile Cesar Ödülleride, En İyi Film ve En İyi Yönetmen ödüllerini kazandı. 1986'da Sean Connery ile çalıştığı ve Umberto Eco'nun aynı adlı romanından uyarlanan "Der Name der Rose" (Gülün Adı) (1986) filmini çekti. "Seven Years in Tibet" (Tibet'te Yedi Yıl) (1997) filmi nedeniyle Çin'de büyük tepki topladı. Annaud'un Çin'e girişi yasaklandı. Ancak bu filmi hem sadık izleyicilerinden büyük beğeni topladı hem de yeni kitlelere ulaşmasını sağladı.