F. W. Murnau sessiz film alanında önemli etkileri olmuş bir yönetmendi. Üniversitede sanat tarihi ve edebiyat okumuştur. I. Dünya Savaşında doğu cephesinde bölük komutanı olarak görev yaptı. Bir çatışmada ağır yaralandı komaya girdi. Kendine gelince esir kampına gönderildi. Kamptayken tiyatro ve filmlere ilgi duydu. Savaştan sonra Conrad Veidt ile film stüdyosu kurdu. 1920'ler boyunca dışavurumculuk hareketinin Alman sineması'nda önemli bir temsilcisi olmuştur. Robert Louis Stevenson'ın Dr. Jekyll ile Bay Hyde hikâyesini sinemaya uyarlayan ilk kişi oldu. Murnau'nun sessiz film dönemindeki bazı filmleri yok olmuşken, bazıları yaşamlarını sürdürmeyi başarmıştır. 1922 yılında yönetmiş olduğu Nosferatu: Bir Dehşet Senfonisi adlı sessiz film, sinema tarihindeki ilk korku filmi olması açısından büyük bir önem taşımaktadır. Bu film, tüm dünyada büyük yankı uyandırmakla birlikte günümüzdeki etkisini hala sürdürmektedir. Henri Matisse filmden çok etkilendiğini dile getirmiştir. 1926 yılında Goethe'nin Faust eserini de filmde uyarladı. Friedrich Wilhelm Murnau son filmi olan Tabu filminin gösteriminden bir hafta önce bir trafik kazasında yaşamını yitirmiştir. Cenazesine sadece 11 kişi katılmıştır. Bunlar arasında Robert Joseph Flaherty, Emil Jannings, Greta Garbo ve Fritz Lang gibi isimler de vardı. Yazar Lotte H. Eisner Murnau'nun eş cinsel olduğunu yazmıştır. Murnau'nun mezarı Temmuz 2015'te kırıldı tahrip edildi. Murnau'nun cesedi çıkartılıp başı kesildi. Olay yerinde bal mumu kalıntısının bulunduğu bildirildi, bu da gizli ya da törensel bir öneme sahip olduğu düşünülen bir satanist ayini olarak yorumlandı.